Elsevier a été fondée en 1880 par deux libraires néerlandais, George Lodewijk Funke (1836-1885) et Jacobus George Robbers ; elle fut nommée ainsi en hommage à l’illustre famille d’éditeurs Elzevier, dont les premiers ouvrages imprimés remontent à la fin du XVIe siècle. Le premier siège d’Elsevier se situait à Rotterdam puis ce fut Amsterdam en 1887. L’un de ses premiers succès est l’édition revue et corrigée du roman Max Havelaar. En 1884, elle devient l’éditrice de l’encyclopédie Winkler Prins, principal usuel du pays, qui connaît neuf éditions successives jusqu’en 1993.